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敬，遂从省试第三名落至金榜第五甲，仅授同进士出身。
省试考九卷，殿试只拼一卷，对于省试排名中后者而言，这无疑是个起底翻身的好机会。
既要大胆，又要细致。
殿试设于三月中旬，还有半个月的时间，不同于别人四处打探消息，乔时为在家中静心备考——他自认为，现有的见识还是够用的。
从别处打探来的消息，实在无心无闲再去辨别是真是假，索性就不折腾自己了。
如此一来，乔时为每日皆可写得一篇不错的策文。
内容涵盖吏、户、礼、兵、刑、工六部。
期间，高维桢来了一趟，主要是答谢乔时为的指点，他道：“若非乔弟提醒我莫陷入‘太学体’中，我怕是无缘上榜。”他以倒数第二入杏榜，实在险之又险。
谈及省试第四场，高维桢道：“第四场策问全然是兵家之事，我单是理解题意都花了两个时辰，彼时实在不敢乱写，只能是凭自己之短见，罗列一二，尽量自圆其说。”
乔时为点头认可，高维桢的策略是对的。
也许他正是策问上没犯错，其他卷子颇有可取之处，得以上榜。
“高兄殿试打算如何应答？”乔时为问。
“一以贯之。”高维桢坚定道，“明者当自知，杏榜已是意外之喜……此番能与乔弟共赴集英殿，高某足矣。”
乔时为作揖：“荣幸至极。”
高维桢时常谦说自己无天赋，实则，勤学自知亦是一种难得的天赋。
……
小雨丝丝，绿水聚起小池洼，晚风吹落墙上花。
乔时为写完今日文章，得以闲情，立于檐下欣赏春日黄昏。
院外车轱辘急促，停下后，下来的人步子的也急促，乔时为猜想是四哥回来了，四哥时常风风火火。
而三哥讲究君子的闲庭信步。
岂料，前院传来三哥的呼声：“乔见川，你给我出来，你是不是偷摸犯事没同家里讲？”
一时间，乔家人都聚到了前院。
白其真劝道：“兄弟间有事慢慢说，不必用急。”
又问：“小川平日不是都同你一齐回来的吗？”
乔见山诧异：“他还未归家？”
“还未回来。”白其真轻抚乔见山后背，道，“你且说发生了什么事，若是他的错，娘亲定不饶他。”
乔见山道来：“今日白天，轮到孩儿到御书阁当值，负责在偏殿掌记官家日常之琐事，一整日皆悉如往常。日暮将至时，官家不知缘何，突然负手步入偏殿，悠悠立于孩儿案前。”
听此描述，乔家人皆紧张起来。
“孩儿并未察觉，仍在行文，不知官家看了多久，才开口问‘你诗赋写得不错，应有几分思辨之才罢’，吓得孩儿一激灵，在纸上划了好长一笔。”
“孩儿起身作揖，应道‘略通门道，不敢自负’，官家先是一乐，说我较之弟弟太过稳慎，又言‘既有几分思辨之才，便去礼部当职罢’……奇怪的是，官家托腮说话，似是对孩儿说，更似自言自语。”
“孩儿不敢妄加揣测，只好再作揖道‘微臣惶恐’，话未说完，官家已挥袖大步走出去，大笑抛下了一句‘身为长兄，自当替弟弟还债’……仍好似在自言自语。”
听这描述，着实像是乔见川欠了官家的债。
弟弟嘛，不是乔见川还能是何人？
老太太口出直言：“这皇帝怎么神神叨叨的？跟乔老倔作画时一般，失心失神。”
转而又喜道：“这不是给你升官吗？应当高兴才是。”
一语惊醒。
乔见山喃喃道：“确实是升官……”
正此时，乔见川撑着油纸伞，撅着嘴走道回来，一进门就怨道：“今日在宫中，本就累了一整日，所以晚出城门了，兄长竟还不等我，好没道理。”
“我原以为你乘同僚的马车，先一步回来了。”乔见山解释道。
“先不说这些琐事。”白其真将乔见川拉过来，问道，“你又欠了官家什么债？”
“我？”乔见川指着自己，气道，“理应官家欠了我的债才是。”
他寻椅子坐下，一口气喝完一盏茶，继续抱怨道：“我虽有功名，但尚无官职，这段时日入宫最是清闲，每日跟着上官学些规矩即是。结果今日，官家身边的大总管，莫名将我寻了去，说是官家有令，要我手抄一卷书，抄完才可出宫。”
“大总管从袖中悠悠取出一卷《道德经》，说道‘乔四郎，官家说了，叫你好好翻一翻这卷书，将里头所有与诚实有关的论述摘抄出来，不得有缺漏’，我旁敲侧击欲打听缘由，大总管只让我照办便是。”
乔见川挠头苦恼，疑惑道：“我何曾有过不诚实之时？上回跟官家吹嘘的，五弟连捷二元，不是已兑现了吗？”
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