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柴壁战斗结束，从柴壁返回平城的途中，拓跋珪仅带着亲兵队伍，对沿途的村镇和县郡展开了细致的实地考察。这一走便是三个月，他深入官场、市场和农户，掌握了大量详实的一手资料。回到平城后，他马上组织吏部、户部、刑部相关官员制定一套完善的官员考核与监督制度，要求新制度必须尽快推行到各县郡，做到能者上、庸者下。
话音刚落，一阵急促的马蹄声由远及近，原来是宫里的侍卫快马加鞭前往各个衙门传旨。一时间，衙门里的官员们纷纷放下手头事务，神色紧张地整理衣冠，准备入宫。
与此同时，在一处幽静的宅院里，吏部侍郎王睿对着铜镜整理朝服，手却不自觉地微微颤抖。他昨夜就听闻陛下要在朝堂商议官员考核与监督制度，心中满是不安。“这新制度一旦推行，怕是有不少人要坐不住了。”他低声自语，眼神中闪过一丝惶恐。
新制度推行后，在经济发展考核方面，各地官员压力巨大。青州刺史刘元德接到通知，需定期上报农田开垦面积、粮食产量和商业税收数据，每三年的全面统计，就像一场大考。他的前任离任时，青州农田开垦面积为五十万亩。刘元德到任后，鼓励百姓开垦荒地，引进新的耕种技术。三年后，青州农田开垦面积增长到五十五万亩，增长10%；粮食产量从五十万石提升到六十万石，提升20%；商业税收也从十万贯增收至十二万贯，增长20%。考核评定时，他被评为优秀，得到皇帝嘉奖，获千亩良田和百两黄金赏赐。而邻州刺史因农田开垦面积负增长，被警告并削减俸禄20%，懊悔不已。
人口增长考核每五年一次，也让官员们费尽心思。幽州刺史李丰为吸引外来人口，出台一系列优惠政策，减免赋税，提供住所。五年内，幽州人口自然增长率达到6‰，外来人口迁入率达到4‰，考核结果为优秀。而并州刺史因人口出现负增长，连续三次考核不合格，直接被罢官，从此仕途中断。
地方上的监御史也不轻松。冀州监御史赵刚每年巡察所属郡县两次，他微服私访，深入民间，调查地方官员的施政措施和贪污受贿行为。有一次，他接到举报，称某县令贪污救灾款项。赵刚经过明察暗访，掌握确凿证据，将县令绳之以法。
在这套严格的考核与监督制度下，北魏官场风气焕然一新，官员们兢兢业业，百姓生活逐渐安定，北魏在拓跋珪的统治下朝着繁荣富强稳步迈进。
张衡被分配审查吏部官员选拔的档案。他坐在堆满档案的桌前仔细翻阅，一份官员升迁记录引起了他的注意。一位政绩平平的官员在短短半年内连跳两级，背后推荐人正是吏部尚书。顺着这条线索深挖，他发现更多蛛丝马迹，一些关键的考核评定明显有篡改痕迹，还有几封密信似乎暗示着背后的交易。
与此同时，冀州监御史赵刚接到关于某县令贪污救灾款项的举报。他乔装打扮，混入受灾百姓之中暗中调查。在与百姓的交谈中，赵刚得知县令以各种借口克扣救灾物资，导致许多百姓饥寒交迫。
回到住处，赵刚强忍着伤痛，将证据仔细整理，连夜派人送往京城。而在京城，张衡也将整理好的吏部尚书受贿证据呈交给御史中丞。
张衡深知这不过是冰山一角。深夜，他在御史台昏暗的烛光下，再次翻开那些尚未彻底理清的案卷。其中一份涉及吏部尚书与地方势力勾结的密信，虽线索模糊，但他敏锐地察觉到，背后隐藏着更为庞大的利益网络。