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太元二十一年（公元396年），春寒料峭，后燕都城中山（今河北定州一带）内，气氛凝重压抑。自去年参合陂一战大败而归，后燕元气大伤，军中士气低落，百姓人心惶惶。太子慕容宝跪在慕容垂的寝宫外，声泪俱下：“父皇，参合陂之耻，不共戴天，儿臣恳请您再次出兵北魏，雪此大恨！”
不久，慕容垂亲率大军秘密离开中山。这一路，大军悄无声息，避开北魏的耳目。他们越过青岭（今河北易县紫荆关西南），那高耸的山岭上，积雪尚未消融，寒风如刀，割在将士们的脸上。慕容垂身着厚重的铠甲，骑在一匹矫健的战马上，目光坚定地望着前方。他深知，此次出征，是后燕的背水一战，只能胜，不能败。
慕容垂率军出其不意地穿过云中，直逼平城。北魏守将拓跋虔，听闻燕军来袭，匆忙整军迎战。但他万万没想到，燕军此次行动如此迅速，打了他一个措手不及。慕容垂亲临战场，指挥若定，燕军士气大振，如猛虎下山般冲向魏军。经过一番激烈的厮杀，燕军攻陷平城，俘虏北魏三万多人。
回师途中，大军路过参合陂。慕容垂坐在战车上，缓缓抬起头，眼前的景象让他触目惊心。只见昔日的战场，尸骨堆积如山，在寒风中散发着腐臭的气息。那些都是后燕的将士，他们年轻的生命，永远定格在了这片土地上。慕容垂心中一阵剧痛，泪水夺眶而出。他缓缓下车，脚步踉跄地走向那片尸骨，俯身捡起一块破旧的军旗，上面的燕字依然清晰可见。
随行的太医急忙上前，为慕容垂诊治。然而，这悲伤过度引发的病情，已非药物所能治愈。大军继续前行，但慕容垂的病情却日益加重。四月的一天，当大军行至平城西北三十里的沮阳时，慕容垂再也支撑不住，一代战神，就此陨落。
太元二十一年（公元396年），暮春的和风未能吹散后燕的阴霾，一代雄主慕容垂溘然长逝，燕国上下沉浸在无尽悲恸之中。国都中山（今河北定州一带），灵堂素白，哭声震天，新君慕容宝守在灵柩旁，形容憔悴，满心悲戚与惶恐。而此时，北魏都城盛乐（今内蒙古和林格尔县北土城子）却一片沸腾，道武帝拓跋珪听闻慕容垂离世，眼中闪过凌厉光芒，当即大手一挥：“慕容垂已死，后燕必乱，此乃天赐良机，出兵！”
消息传至中山，慕容宝心急如焚，他强压内心恐惧，下令集结军队，准备迎击魏军。然而，还未等他缓过神，拓跋珪已率军直逼常山（今河北正定）。常山守将本就被魏军的气势吓破了胆，见魏军围城，未做过多抵抗便献城投降。短短数日，后燕数座重镇接连失守，局势岌岌可危。
慕容宝坐不住了，他深知若不主动出击，中山也危在旦夕。于是，他亲自率领中山城内的步兵十二万、骑兵三万七千出城迎战。慕容宝身着华丽铠甲，骑在一匹雪白的战马上，试图以此鼓舞士气。然而，面对训练有素、士气高昂的魏军，燕军显得不堪一击。拓跋珪见燕军出城，嘴角上扬，露出一丝冷笑，他指挥魏军摆出精妙战阵，将燕军引入包围圈。一时间，魏军万箭齐发，燕军阵脚大乱，士兵们纷纷倒下。慕容宝惊慌失措，在亲兵的拼死护卫下，才得以突出重围，狼狈地退回中山城。
慕容详见慕容宝已走，便迫不及待地在中山称帝。他生性残暴，称帝后大肆杀戮，搞得城中民不聊生，人人自危。慕容麟见此情景，心中暗喜，他联合一些不满慕容详的将领，发动政变，杀死慕容详，自立为帝。
这场战争，让后燕元气大伤，曾经辉煌一时的燕国，如今已摇摇欲坠。而北魏则在拓跋珪的带领下，势力愈发强盛，为日后统一北方奠定了坚实基础。<!---->