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日近西山时, 一声锣响，第一场考试结束。
近万份卷子同时上缴，若是当场点验、弥封必定手忙脚乱，拥堵不堪。
遂各天井放置有大柜五六口, 由弥封官看守上锁, 待卷子收齐后, 再扛回房中一一点验, 拆下首页，编号弥封。
三十二名点验试卷官开始连夜忙碌, 他们不读具体内容，不辨答得是好是坏，只看卷子是否合格。
涂涂画画、沾了墨迹油污、字似狗爬，落。
卷子多留了一页空白、没写“谨对”“谨论”、没有避头避尾，落。
按照朝廷规定的章法，约莫两三个时辰, 点验试卷官便可过完一遍卷子。
……
另一边, 考场里的举子，皆还亮着灯，着急等待着结果。
巡铺官手执一张纸, 在一井井、一廊廊间穿梭：“玄字井乙廊第五楹，你的卷子被落, 收拾物件随我出去。”
一开始言语还带些情绪，愈到后头，愈是冷冰冰。
不多时, 巡铺官身后便跟了长长一队人。
被点验试卷官落卷者, 后面几场不必再考。
每回省试, 能坚持考完四场者, 大抵只有八成人，若是权知贡举要求严格些，有可能落至六七成。
看到巡铺官从自己跟前走过，又走远，乔时为明白，他过了第一关。
……
翌日天蒙蒙亮时，乔时为醒来。
一切从简，乔时为从壶中倒了一捧水，洗洗脸以醒神。只是第二日，精神状态还不错。
日出天亮，考场放题，今日考经义。
乔时为一阅，第一感觉是“中规中矩”，题目没有任何出格之处。
他甚至觉得，裴明彦十分不看重大义题，所以懒得亲自出题，把差事分给了权同知贡举们。
譬如说，乔时为的本经是《周易》，《易》的其中一道题为“差之毫厘，失之千里”。
要解此句的本义，要关联上文“正其本，万事理”。
题中的毫厘是针对君主来说的，差了一丝一毫都是君心不正，所以这一题要答的是“欲治天下，先正其心”。
再譬如，《论语》出题“里仁为美”，本义是君子要选择风气好的地方居住，如此才是明智的。
此题释义明确，但凡是好好读书的举子，自当不会理解错。
乔时为打算从“君子读书养良习，明者所居择仁地”来写。
从这两题来看，大义题的难度几乎与解试持平，没有用断章、截句、关题、合章等出题手段为难举子们。
这很大程度上说明，裴明彦不打算通过经义题来选士，能达到解试水准，不出差池，就够了。
分水岭会压在难题上。
猜是如此猜，答卷还需用心，乔时为稳慎应答。
毕竟他的卷子要过了点验试卷官、参详官、权同知贡举这三关，才能推荐到裴明彦桌上。
谁能料得到这三关都会遇到什么样的人呢？
省试的第二日，不似第一日应答诗赋那般艰涩，一切平平稳稳，给了乔时为喘口气的机会。
……
经过两日的较量，乔时为所在的这一廊，已经空了七八人。
第三日一整天都暗沉沉的，仿佛预兆着今日的题目会很难。
第三场，试论一篇。
论，述经叙理也。
可议政，议战，议刑，可释经文，也可辨国法，为散文之大宗。
不管是进士科，还是制科，“论”都是必考的科目，其重要程度可见一斑。再者，朝廷关于“诗赋取士”还是“经义取士”的争论喋喋不休，但从未有人说过要废除“论”。
相比诗赋、经义，论重在考核见识、能力，要更实用一些。
它看起来中规中矩，但又不可或缺。
此时的论，不强求对仗排比，也不禁止比拟隐喻，章法结构还未固化，算是最能“放飞自我”的题目了。
题目发放下来，乔时为翻开一看，上头写着：
“奉，试《三杰佐汉孰优论》，限六百字以上。”
正所谓“以史为镜正兴替，以人为镜明得失”，今年考了最常见的历史人物事迹论。
何为三杰？成就汉高祖刘邦之霸业的萧何、张良和韩信也。
题目问，汉初三杰中，最优者为何人？
“出这样的题目，这不是马过泥坑出题难吗？好一滩浑水。”乔时为暗诽，此题必是裴明彦所出，用于考察举子们的为官态度，看似自由论述，实则是选择题，选错就落榜。
既要掌握天下形势，了解朝廷态度，又要揣摩考官心思，在这道题上体现得淋漓尽致。
汉初三杰各有千秋，代表着不同的为官之道。
萧何，秦末刀笔吏，最早追随刘邦，管治有功而官至权相，善于揣摩帝心而得善终，可以视之为“近臣”代表。
张良
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