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“开席。”为驱走心中不定，老夫人不再耽搁，吩咐下人上菜。
刘嬷嬷赶紧应了声“是”，快步走厅门前，吩咐外面下人赶紧上菜。刘嬷嬷离开老夫人身边时，故意绕开叶知瑾，从叶敏才身旁走过。
自从离开度芳院后，她见到叶知瑾就怕。虽然说叶知瑾从未为难过她，在度芳院还好吃好喝供着她，但她就是怕。而这种怕根本没来由，好像一直生在骨子里。
下人有条不紊，将精美的菜肴一盘盘端上桌，李素华现在做起事来的确游刃有余。
看着桌上色泽诱人的菜肴，老夫人这才对李素华有了几分满意。她端起桌上的酒盏，照例说了些吉祥话。众人同饮一盏酒，才开始用膳。
除夕家宴吃得异常沉闷，桌上所有人都不说话，自顾自看着碗里的东西，只偶尔能听见杯盘碗碟的轻碰声。
刘嬷嬷边给老夫人布菜，边用眼角小心偷瞟叶知瑾。老夫人神色不太好，后背靠在椅背上，只偶尔拿起筷子吃上一口。
叶敏才给老夫人敬完酒后便沉默不语，自顾自低头喝闷酒。
叶知瑾越过老夫人，看了眼叶敏才，又看向他身旁的叶正德。叶正德身旁是宋雪梅，两人好像心情都很不错，一边吃东西，一边偶然低语。
叶惠颖和叶文志紧挨着宋雪梅，两人也不吃菜，正互相咬耳朵，说着说着不约而同看向叶知瑾，一齐朝叶知瑾笑了起来。
李素华并未坐在叶敏才身旁，她只顾帮身旁的叶芊芊挟爱吃的菜。叶耀先坐在叶芊芊旁边，脸上仍挂着嚣张，只是动作却不敢太张扬。
老夫人看了桌上众人一圈，似是觉得气氛太压抑，轻咳了一声问身旁叶敏才：“咳，如今在朝中可还顺利？”
叶知瑾听到老夫人问出的话心中暗笑。老夫人想打破尴尬，没话找话，但老夫人似乎忘了，今日是家宴，除了叶敏才，叶正德也在。她当着叶正德的面问叶敏才仕途是否顺利，这让叶敏才怎么回答？
如果叶敏才说顺利，那为何官越做越小？如果说不顺利，当着叶正德这个步步高升的三品侍郎面，岂不更没面子？
果然，叶敏才放下手中酒盏，干咳两声含糊道：“咳，咳，还好，还好。”
“祖母，今日家宴为何不见二伯？”问话的是叶惠颖。
叶知瑾差点笑出声。老夫人现在最怕别人问叶彭安在哪里，叶惠颖偏偏哪壶不开提哪壶。
“大人的事，小孩子别问。”老夫人不悦道。
“哦。”叶惠颖哦了一声，又朝叶知瑾眨眨眼。
“惠颖，你二伯有事外出，暂时不回府里。”叶敏才开口道。
“大伯，二伯不做官，难道不做官也要办差？即便有差要办，过年也该回来才对。”
“你……”叶敏才正待发作，忽然看见叶正德正偏头看自己，于是到了嘴边训斥的话又吞了回去。叶正德现在官比他大，他不能再像过去那样不给叶正德面子。
“惠颖，我刚才说过了，大人的事，小孩子不要问。”老夫人出来替叶敏才解围。
听到老夫人的话，叶知瑾忽然心中一动，朝老夫人微微一笑道：“祖母，四妹妹也是关心二叔，其实孙女也想知道二叔去了哪儿？”
叶知瑾开口说话，众人都放下了手中的筷子。
老夫人眼中闪过慌乱，她能呵斥叶惠颖，却不能用同样的态度对待叶知瑾。
叶彭安在哪儿，叶彭安当然被叶敏才藏了起来，但她不能告诉叶知瑾。如果叶彭安现在回来，肯定还会接着闹分家。但叶知瑾问了，她也不能不回答。老夫人将目光投向叶敏才。
叶敏才知道老夫人目光中的意思，朝叶知瑾勉强笑了笑，“呵呵，你祖母让你二叔回祖籍办些事，办完事就回来。”
“原来如此，多谢父亲告知。”叶知瑾也朝叶敏才笑了笑，又接着道，“我听三妹妹说，二叔是连夜离开的。二叔离开时还未入冬，也不知带了冬衣没有？现在天气如此寒冷，回祖籍路途遥远，但愿二叔不要冻着。”
“不会，不会，你祖母已经给他备了冬衣，你不用担心。”叶敏才连忙解释。
“那就好。”叶知瑾点点头，也不再追问，因为她已经看到了老夫人眼中露出的担忧。
叶彭安的话题被揭过，众人拿起了筷子。家宴后半段，只有叶正德一家在不停小声低语，到底打破些席间的沉闷。
“呯……呯……”外面接二连三的爆竹声隐隐传进花厅内。
子时将近，老夫人称身子乏了，要回去休息，先行离开了花厅。老夫一走，其他人当然不会像往年一样留下守岁，也都各自回了自己院子。
叶知瑾出了花厅，走下石阶，又回头看了眼依旧灯火明亮花厅内。永元二十年的除夕家宴就这样结束了，也不知道明年此时此刻，这座府邸的人是否还能再坐在一起。
叶知瑾回到度芳院时，恰巧刚过子时。下人们都聚在院子里，看见叶知瑾回来了，纷纷上前行礼，向叶知瑾贺岁。
